在家庭生命周期理论中，空巢期一般被认为是家庭生命周期发展的后期阶段，是指孩子不在身边的老年家庭。在空巢阶段，家庭的代际关系发生了重要的变化，这意味着父母和孩子开始分开生活。
家庭生命周期的概念很重要，因为它为研究家庭代际关系的演变提供了一个理论框架。父母和孩子的关系是如何联系和分解的？
通过家庭生命周期，我们可以得到很好的解释。细分的话有几种:一种是纯空巢家庭，包括单身空巢家庭和配偶空巢家庭；另一种是空巢家庭，包括空巢家庭，其他亲属虽然不在身边。
还有一个分类:一个是老空巢家庭，另一个是年轻的空巢家庭——比如独生子女家庭因为很多孩子年纪小离家出国留学，所以空巢期提前到来，空巢期在延长。
根据1992年上海市老年人生活经历和生活现状的抽样调查和1986年中国生育节育抽样调查，60岁以上女性多子女家庭的抚养期为2717年，1986年育龄妇女的独生子女家庭为2015年，相差7年左右。
在抚养期结束时，老一辈的父母年龄是4919岁，新一代是4415岁，后者比前者小514岁。传统和老年空巢家庭面临着挑战。随着年龄的增长，“空巢家庭”本身也存在生命周期问题。
正如一些研究人员所指出的，家庭生命周期在不断发展和变化。到了晚期，个别家庭可能会出现“回巢”现象，即老年人和成年孩子的重聚。
普遍认为，中国家庭养老面临着严峻的挑战，尤其是空巢家庭的增多，使越来越多的老年人陷入了“照顾风险”。
因为空巢家庭的老年人一般来自孩子的照顾和安慰会相应减少。根据1987年全国60岁以上老年人的抽样调查数据，空巢家庭占60岁以上老年人家庭的1617%。
在1990年第四次人口普查中，纯老年户(即老年空巢家庭)占老年户的25%，单身户和一对夫妇居住。
有些学者预测：到下个世纪30年、20世纪40年代，中国城市60%-70%的独生子女父母老了可能不会和已婚子女住在一起。中国农村地区30%的独生子女父母老了可能不会和已婚子女住在一起。
在上海郊区农村等独生子女领证率较高的地区，老年空巢家庭的比例可能达到50%。在城市里，大约20%的老年人生活在空巢家庭中。